לתגובות קטליטיות יש ארבעה מאפיינים בסיסיים שניתן לגזור בהגדרה והם חשובים להבנת תפקידם של זרזים.
1. זרזים יכולים רק להאיץ תגובות שניתן לבצע באופן תרמודינמי. כאשר נדרש זרז תגובה כימי חדש, הצעד הראשון הוא לבצע ניתוח תרמודינמי של התגובה כדי לראות אם זו תגובה תרמודינמית אפשרית.
2. הזרז יכול רק להאיץ את התגובה לשיווי משקל, ואינו יכול לשנות את מיקום שיווי המשקל (קבוע שיווי המשקל) של התגובה.
3. לזרז יש סלקטיביות לתגובה, כאשר לתגובה עשויה להיות יותר מכיוון אחד שונה, הזרז רק מאיץ אחד מהם, וקצב התגובה והסלקטיביות מאוחדים.
4. חיי הזרז. זרזים יכולים לשנות את קצב התגובות הכימיות, ובאופן אידיאלי הזרז אינו משתנה על ידי התגובה. עם זאת, בתהליך התגובה בפועל, הזרז יהיה נתון לחימום ארוכי טווח ולתגובות כימיות, ויתרחשו גם כמה שינויים פיזיים וכימיים בלתי הפיכים.
על פי ההגדרה והאפיון של זרזים, ישנם שלושה מדדי זרזים חשובים: פעילות, סלקטיביות ויציבות.