ריאגנטים כימיים היו בשימוש נרחב בתעשייה, חקלאות, רפואה ובריאות, מדעי החיים, פיקוח והסגר, הגנת הסביבה, פיתוח אנרגיה, הגנה לאומית ותעשייה צבאית, מחקר מדעי ובכל תחומי החיים בכלכלה הלאומית, אבל מה זה "ריאגנט כימי" ומה הוא מכיל, זה עדיין דבר קשה לתת הגדרה מדויקת שלו. בימים הראשונים, ריאגנטים כימיים פשוט התייחסו ל"כימיקלים טהורים המשמשים בניתוח כימי וניסויים כימיים כדי לקבוע את הרכב החומרים או הרכבם". מאוחר יותר, הוא הורחב לכלול "כימיקלים המשמשים להשגת תגובות כימיות", והמונח "מגיב כימי" התייחס לכימיקל שחרג מקטגוריה זו. נטען כי "כימיקלים המשמשים בניסויים מדעיים" יכולים להיקרא "ריאגנטים כימיים". הגדרה מקיפה יותר של חומר כימי יכולה להיות: תרכובות או יסודות בדרגות טוהר שונות המשמשות בבדיקות כימיות, ניתוחים כימיים, מחקרים כימיים ובדיקות אחרות.